Votação para excluir as melhores equipes da Copa da Liga mostra que o calendário precisa de atenção urgente | Suzanne Wrack

As quartas de final da Copa da Liga, disputadas no domingo, provavelmente serão as últimas neste formato. West Ham x Manchester City, Liverpool x Chelsea, Manchester United x Tottenham e Crystal Palace x Arsenal reúnem os quatro primeiros da Women's Super League. Com os clubes tendo votado pela exclusão, a partir da próxima temporada, das equipes que disputam a Liga dos Campeões, grandes mudanças estão a caminho.

O formato futuro da League Cup ainda será definido e depende da aprovação da Football Association, mas faz parte de um plano para reformular uma competição pouco valorizada e sem identidade clara. As mudanças incluem o fim da confusa fase de grupos, com número desigual de equipes, sistema de pontuação estranho e agrupamentos geográficos incomuns. Apura-se que as propostas foram elaboradas em consulta com um grupo de trabalho da competição, que incluía clubes, e analisadas por representantes de associações de torcedores por meio da Football Supporters’ Association.

Em vez disso, será adotado um formato de liga no estilo suíço, com os oito primeiros avançando para a fase eliminatória. Atualmente, as duas ou três equipes da fase de grupos da Liga dos Campeões entram nas quartas de final e podem até conquistar o torneio tendo disputado apenas três partidas.

Há lógica em excluir os clubes da Liga dos Campeões. O calendário internacional de jogos está sufocando os atletas. Os que estão no topo — minoria, mas principais responsáveis pela audiência — jogam mais do que nunca. Segundo o relatório Precarious Workload, divulgado recentemente pela Fifpro, na última temporada os 15 principais jogadores da amostra atuaram em 50 partidas ou mais pela primeira vez desde o início da coleta desses dados, em 2020. Aitana Bonmatí, vencedora da Bola de Ouro em três ocasiões e que sofreu recentemente uma fratura na perna que a deixará fora por pelo menos cinco meses, liderou a lista com 60 jogos.

Há um equilíbrio difícil a encontrar. Na WSL, uma das ligas mais desenvolvidas do mundo, 43% das jogadoras fizeram menos de 20 partidas e 72% atuaram em menos de 30 jogos, enquanto apenas 11% disputaram 40 ou mais partidas.

A WSL Football, entidade responsável pela WSL e pela WSL2, tem pouquíssima margem de manobra. Não há fins de semana suficientes no calendário, embora os dados indiquem que, nas principais ligas femininas, as janelas internacionais ocupam seis fins de semana. O desafio é conciliar esse encaixe difícil com o calendário internacional de jogos imposto pela Fifa.

O problema é complexo. NWSL, WSL, Liga F, Frauen-Bundesliga e Première Ligue usam os fins de semana de formas diferentes, mas os jogos dos clubes nacionais representam cerca de três quartos das partidas disputadas pelas jogadoras dessas ligas.

Ao confirmar que a primeira divisão feminina da Inglaterra passará de 12 para 14 equipes a partir da temporada 2026-27, medida vista por muitos como há muito necessária, a WSL Football também anunciou mudanças nos critérios de licenciamento, nos padrões mínimos e nas diretrizes sobre carga de jogo das atletas, incluindo uma pausa mínima de seis semanas após um grande torneio antes do início da temporada, uma pausa de inverno de duas semanas, no máximo duas semanas consecutivas com jogos no meio da semana em qualquer competição para qualquer clube e nenhum jogo no meio da semana após as datas internacionais.

Essa abordagem de cuidado com os jogadores, porém, acaba sendo prejudicada pela falta de datas disponíveis para partidas.

Entende-se que, quando se estudou a expansão da primeira divisão, a opção de passar para 16 equipes foi analisada, mas descartada em parte pela falta de espaço no calendário.

A expansão para 14 equipes exige a inclusão de mais quatro datas no calendário, que está cada vez mais apertado com a introdução da Champions Cup, prevista para começar no fim de janeiro desta temporada, a ampliação da Liga dos Campeões de 16 para 18 equipes, a Copa do Mundo com 48 seleções até 2031 e um Mundial de Clubes no horizonte a partir de 2028.

A Fifa reduzirá o número de janelas internacionais de seis para cinco no calendário de 2026 a 2029, mas a chegada da Champions Cup, que na prática funciona como uma janela da Fifa, compensa essa mudança, embora envolva menos jogadoras. O torneio será disputado anualmente, exceto nos anos da Copa do Mundo de Clubes Feminina.

As semifinais da Liga dos Campeões Feminina também são disputadas nos fins de semana, ao contrário do torneio masculino, e os jogos da WSL não são realizados nos fins de semana da FA Cup, como acontece no futebol masculino.

Segundo o The Guardian, a Fifa não vê o futebol internacional como obstáculo ao crescimento doméstico, mas como um de seus principais motores e uma das melhores oportunidades para expandir o futebol feminino; 1.041 clubes se beneficiaram dos £8,4 milhões distribuídos pelo Programa de Benefícios aos Clubes da Fifa para jogadoras que disputaram a Copa do Mundo de 2023.

Além disso, entende-se que a Fifa acredita que a solução para os problemas de sobrecarga não está em reduzir o número de jogos, mas em uma gestão mais inteligente dos minutos, elencos mais profundos, padrões mínimos mais elevados e bases financeiras sustentáveis.

O benefício mais óbvio de retirar da Copa da Liga os times da Liga dos Campeões é eliminar ao menos um jogo do calendário dos atletas mais sobrecarregados e favorecer jogadores de equipes com falta de partidas, dando-lhes melhores perspectivas em uma competição vencida apenas por Arsenal, Manchester City e Chelsea em seus 14 anos de história.

Está claro que o atual formato da Copa da Liga não funciona e precisa ser reformulado. Também é preciso agir em relação a um calendário que está travando o desenvolvimento da WSL, uma das únicas duas ligas femininas lucrativas do mundo, ao lado da NWSL, dos Estados Unidos. Não devemos rejeitar, nem criticar de imediato, mudanças ou tentativas que possam falhar. O sorteio caótico das quartas de final da Copa da Liga, feito ao vivo no TikTok pela influenciadora GK Barry e sua namorada, a jogadora Ella Rutherford, foi uma experiência que deu errado, mas isso faz parte.

Retirar da Copa da Liga as equipes da Liga dos Campeões também tem desvantagens. Em primeiro lugar, os clubes ingleses perderiam uma importante oportunidade real de conquistar a tríplice coroa nacional. O Chelsea conseguiu isso na temporada passada, assim como o Barcelona, e isso deixaria a Inglaterra fora do padrão das principais ligas femininas da Europa.

Há também o impacto sobre a própria Copa da Liga. O público quer ver os principais times e jogadores, e a mudança afetará o interesse das transmissões, o alcance da audiência e as oportunidades de patrocínio. Também existe o risco de a competição virar um passeio para o time que terminar em quarto lugar ou para um clube que não conseguir passar pelas eliminatórias da Liga dos Campeões.

A melhor solução seria um calendário internacional que não prejudique as ligas e competições nacionais ao priorizar a expansão do futebol de seleções e do futebol internacional de clubes antes que a base esteja suficientemente consolidada.

Na falta disso, mudanças radicais e não totalmente perfeitas podem ser necessárias.

Imagem de cabeçalho: [Fotografia: Richard Sellers/PA]