Astro do West Ham, Matheus Fernandes revela a história por trás de sua tatuagem incomum — e sua tentativa desastrosa de jogar golfe!

Antes de vestir a camisa do West Ham na tarde de domingo para as quartas de final da Copa da Inglaterra, Mateus Fernandes fará uma pausa, como sempre faz, para falar com um homem que já não está com ele, mas permanece para sempre ao seu lado.

Ele buscará conselhos em Antonio Paulo, conhecido como To Zé, seu primeiro treinador no clube de infância Olhanense, no Algarve, que morreu de câncer quando Fernandes tinha 11 anos e cuja imagem está tatuada na parte superior do braço esquerdo do jogador. Seu rosto também estampa outra camisa que Fernandes pendura ao lado da sua no vestiário.

A tatuagem, feita quando ele completou 18 anos e o pai lhe deu permissão, mostra um homem de agasalho e ténis colocando a braçadeira de capitão exatamente na mesma parte do braço deste jovem futebolista, com o número 10 nas costas, e, abaixo, um close detalhado de um olho com um campo de futebol refletido na pupila.

‘Ele é a minha estrela da sorte’, diz Fernandes. ‘Foi o meu professor de futebol. Em cada jogo, coloco uma camisa dele no meu lugar e falo com ele para me dar bons conselhos, mostrar o caminho certo, dar-me apoio para o jogo, energias positivas e ajudar-me e aos meus companheiros a ganhar a partida. Tento ser o filho dele, como eu era naquela altura.’

‘Nós o visitamos no hospital e ele morreu dois dias depois. Desde então, falo com ele todas as noites.

‘Naquela época, não era apenas sobre futebol. Ele se importava com a sua família, pagava nossas viagens. O futebol não é a coisa mais importante. O mais importante é a relação, a amizade, e ele mostrava isso toda semana.’

Matheus Fernandes tem uma tatuagem em homenagem ao seu primeiro treinador, To Ze, que morreu quando ele tinha 11 anos

A tatuagem mostra Fernandes como um camisa 10 ainda jovem ao lado de To Ze, e um olho vendo um campo de futebol

A tatuagem foi criada a partir desta imagem de Fernandes com To Zé, em Portugal

Fernandes voltará a recorrer aos conselhos de To Zé para ajudar o West Ham a superar o Leeds no domingo, garantir vaga em Wembley e alcançar a primeira semifinal da FA Cup do clube em 20 anos. Ele fará o mesmo contra o Wolves na noite de sexta-feira, tentando ajudar os Hammers a permanecer na Premier League.

Parece estar a resultar. Desde a saída de Lucas Paquetá em janeiro, o português assumiu o papel de maestro do meio-campo do West Ham. A contratação de verão de 38 milhões de libras, vinda do Southampton, finalmente começa a render sob o comando de Nuno Espírito Santo, e isso desencadeou uma sequência de resultados que, apesar da derrota para o Aston Villa antes da pausa internacional, transformou uma equipa antes caótica num conjunto com verdadeira confiança.

"Acho que mudamos a mentalidade depois do jogo contra o QPR [na terceira rodada da FA Cup, quando os Hammers venceram por 2 a 1 na prorrogação]", diz Fernandes. "Sentimos a energia positiva no vestiário e, depois disso, começamos a vencer. Se você olhar para o elenco, quase todos os jogadores atuam por suas seleções. Portanto, temos qualidade, mas isso não basta na Premier League."

Eles agora também têm um novo internacional principal no balneário: Fernandes, capitão de Portugal sub-21, recebeu a primeira convocação para os amistosos contra México e Estados Unidos — e só soube da notícia pela namorada.

‘Eu sabia que o treinador falaria às 13h, então estava treinando e depois fui para a academia, acabei esquecendo, mas quando vi uma ligação da minha namorada, aí percebi’, disse ele. ‘Foi um dia lindo e um sonho realizado. Também foi um sonho para a minha família. Trabalhamos por isso desde que eu era criança.’

Fernandes, que começou como guarda-redes, saiu de casa aos 13 anos para integrar a academia do Sporting de Lisboa, clube de seus ídolos Cristiano Ronaldo e de seu homônimo Bruno Fernandes. Foi no lugar deste último que Fernandes saiu do banco para disputar os cinco minutos finais da vitória de Portugal sobre os Estados Unidos, em Atlanta.

Fernandes, aqui ao lado de Phil Foden, do Manchester City, ajudou a dar ao West Ham uma chance de permanecer na Premier League

"Ele é um cara normal, como eu", sorri Fernandes, o jovem falando ao Daily Mail Sport no centro de treinamento de Rush Green do clube. "Às vezes você pensa que eles são muito mais do que nós, mas são apenas pessoas normais. Cristiano era o maior de todos para nós quando crianças. Ele é o maior jogador do meu país e do mundo. Quando você cresce, tenta observar jogadores da sua posição, então eu olhava para Bruno para tentar aprender. Eu simplesmente aproveitei e tentei aprender os pequenos detalhes com ele."

A ausência de Ronaldo do elenco foi uma pena? ‘Tirou um pouco da pressão sobre mim’, brincou Fernandes. ‘Acho que, com ele no elenco, sinto um pouco mais de pressão. Espero jogar com ele da próxima vez!’

A próxima oportunidade pode ser na Copa do Mundo. Neste momento, ele avalia suas chances de ir como 50 a 50, principalmente pela grande quantidade de talento no meio-campo de Portugal, com nomes como Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Vitinha, João Neves e Rúben Neves.

“Temos muitos jogadores prontos para a Copa do Mundo. Preciso mostrar que posso fazer isso muito melhor do que eles. Se eu fizer coisas boas aqui no West Ham, jogar partidas e atuar bem, acho que posso conseguir. Estarei pronto para a Copa do Mundo se me chamarem.”

Para Fernandes, tudo sempre girou em torno da Copa do Mundo. Foi isso que o ajudou a superar uma temporada difícil no Southampton no ano passado, quando voltava para seu apartamento silencioso enquanto a namorada ainda estava em Portugal. "Aprendi muitas coisas sobre futebol, aprendi tudo isso sozinho."

Foi isso que garantiu que ele fosse ao centro de treinos nos dias de folga para seguir evoluindo, mesmo com o Saints perdendo quase todos os jogos.

“Se você quer ir à Copa do Mundo, precisa ser profissional todos os dias. Esse foi o meu foco. Foi difícil, mas neste ano joguei pela seleção. Estou um passo mais perto da Copa do Mundo.”

A adaptação está mais fácil agora. A namorada já se mudou para Londres para ficar com ele. Ele adora jogar padel, mas ainda não encontrou ninguém para jogar. Também tentou jogar golfe com os companheiros do West Ham, mas não deu certo: 'Eu nunca acertei na bola!'

Fernandes sabe que a melhor forma de mostrar a Roberto Martínez que merece um lugar no avião neste verão é levar o West Ham a Wembley e mantê-lo na Premier League.

Fernandes com os companheiros de equipa do West Ham Jarrod Bowen (ao centro) e Aaron Wan-Bissaka

Uma vitória sobre o Leeds resolverá a primeira questão. A segunda deve ser decidida apenas até os minutos finais. A tensão na parte de baixo da tabela da Premier League é tanta que Fernandes não consegue assistir aos jogos dos rivais na luta contra o rebaixamento. Ele desativa as notificações dos aplicativos de futebol no celular até o apito final. Quando o pai foi visitá-lo, Fernandes se recusou a ver com ele a derrota do Nottingham Forest para o Liverpool.

‘Ele ligou a televisão enquanto eu estava dormindo e depois eu fui até lá e ele disse: “vamos, vem assistir comigo”’, disse. ‘Eu respondi: não, muda de canal, e colocamos outro jogo.’

"Eu não consigo. É pressão demais. Se você começar a procurar esses jogos, esquece o principal: é o seu time, são as coisas que você pode controlar."

"Só tento olhar para nós e acreditar que podemos conseguir. Não pensamos nos outros clubes. Se vencermos o Wolves, estaremos muito mais perto. Somos apenas nós contra o mundo, e será assim até o fim da temporada."

E se o West Ham ganhar a FA Cup? Outra tatuagem do troféu para acompanhar a do To Zé?

Ah, vamos ver!