Por que o ‘inacreditável’ Mohamed Salah voltou à forma no momento certo para o Liverpool

O Liverpool tinha motivos para temer a perspectiva de a história ser feita em Anfield. Em vez disso, pôde celebrá-la. A sua má fase era tal que ameaçava a possibilidade de uma sétima derrota em oito jogos, um destino que não sofriam desde 1926, o ano do nascimento da Rainha Isabel II. No entanto, tratou-se mais do amado 'Rei Egípcio' de Anfield. Mohamed Salah tornou-se apenas o terceiro jogador a atingir 250 golos pelo Liverpool, juntando-se a Ian Rush e Roger Hunt num clube seleto de grandes figuras de Anfield. "Isso é enorme, isso é quase inacreditável", afirmou Arne Slot.

A importância de uma vitória marcante se estendeu muito além do estatístico. O Liverpool encerrou uma sequência de quatro derrotas consecutivas na Premier League, conquistando seus primeiros pontos desde setembro. Eles saltaram para a terceira posição da tabela. Isso, Slot pode argumentar, não é uma crise.

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Certamente, pareceu que a sorte dele mudou. “Talvez tenhamos tido um pouco mais de sorte do que nas últimas semanas,” ele disse. “Um erro do goleiro deles e um desvio levaram aos nossos gols.” Emi Martinez foi o responsável pelo gol inicial de Salah com um passe mal colocado. Depois, o chute de Ryan Gravenberch, que retornava, desviou em ambos os zagueiros, Pau Torres e Ezri Konsa, enganando Martinez.

“Estou feliz que estejamos de volta aos trilhos agora”, disse Salah. Dada a sequência que o Liverpool vinha enfrentando e, com Real Madrid e Manchester City a seguir, o espectro de nove derrotas em 10 jogos, importava menos como venceram do que simplesmente o fato de que venceram. “Em outros jogos criamos mais em situações de jogo aberto do que hoje, mas futebol é sobre resultados”, acrescentou Slot. Houve nervosismo no início, com o Aston Villa acertando a trave duas vezes nos primeiros 20 minutos, mas o desempenho evoluiu para uma atuação mais autoritária do Liverpool. Após seis derrotas consecutivas contra clubes ingleses, eles foram merecedores da vitória.

Significativamente, Slot recebeu o apoio da Kop, com um coro alto de seu nome. "Principalmente porque aconteceu com o placar 0-0 e não quando você está vencendo", disse ele, agradecido pela lealdade deles. Não faltou esforço de seus jogadores, com uma vibração no jogo do Liverpool, seus titulares talvez se beneficiando de um descanso no meio da semana. Slot havia sacrificado a Carabao Cup e não pediu desculpas por sua escalação contra o Crystal Palace. Mas essa aposta sempre exigiu uma resposta três dias depois. Slot obteve uma. Salah estava entre os que descansaram na quarta-feira e, pela primeira vez desde a vitória sobre o Atlético de Madrid, ele parecia irreprimível. Ele atormentou Lucas Digne.

Assim como o Liverpool, Salah estava em um estado de letargia e, considerando seu papel de influência crucial nos bons momentos, não surpreende que estivessem conectados. Mas Salah havia desferido um gol de consolação contra o Brentford; uma noite sombria para o Liverpool pode ter rendido um bônus. Isso também o levou a 249.

O seu 250º foi um presente. "Foi um erro enorme", disse Unai Emery. "Foi fácil para Salah, mas a responsabilidade foi minha." No entanto, considerando a persona de Martínez, seus erros tendem a ser de arrogância. O vencedor da Copa do Mundo mirava em Torres, mas passou longe de encontrar o espanhol, acertando Salah. Finalizações com o pé direito são relativamente raras – este foi apenas o 38º desses 250 –, mas foi executada com precisão, quando ele balançou a rede em Anfield pela Premier League pela primeira vez desde a noite de abertura da temporada.

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Os torcedores do Liverpool haviam comemorado dois minutos antes, quando Hugo Ekitike cabeceou o cruzamento de Dominik Szoboszlai. Anfield ecoara o nome do francês, mas uma repetição provou que ele estava impedido.

O papel de Szoboszlai foi notável, no entanto. Até então, o húngaro – significativamente, preferido a Florian Wirtz como o 10 – já havia feito uma sequência de três chutes. Martinez fez algumas defesas, resgatando Boubakar Kamara, que teve um passe ruim interceptado pelo húngaro, e repelindo um chute livre. Uma delas foi um aviso de que as tentativas do Villa de sair jogando de trás poderiam sair pela culatra. O aviso não foi ouvido.

Se o segundo golo resultou de Torres perder a bola, deveu-se mais à forma como esta saiu disparada do espanhol quando ele tentou bloquear o remate de Gravenberch. O Villa pode ter sido azarado, mas também pareceu ser o adversário ideal; Slot lamentou-se sobre bolas longas e bolas paradas dos recentes conquistadores do Liverpool, mas Emery manteve um estilo de jogo diferente.

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Pode ter trazido um dividendo. O Liverpool nunca sofreu o primeiro gol de uma partida por oito jogos consecutivos na mesma temporada, mas esteve duas vezes a centímetros dessa distinção indesejada.

"As margens são pequenas em todos os jogos", disse Slot. E Morgan Rogers encurvou um chute no quinto minuto contra a trave, com o Liverpool novamente parecendo vulnerável a contra-ataques rápidos. Matty Cash, que desenvolveu o hábito de marcar gols espetaculares, quase adicionou mais um, com Giorgi Mamardashvili desviando um foguete para a trave. Foi a atuação mais convincente do georgiano em sua breve carreira no Liverpool e uma exibição que ilustrou por que ele é considerado um dos melhores jovens goleiros do futebol mundial.

"A defesa como equipe foi boa", disse Virgil van Dijk. Ajudou o fato de Andy Robertson ter sido preferido a Milos Kerkez e o Liverpool manteve apenas o terceiro jogo sem sofrer gols na campanha. O Aston Villa, que poderia ter alcançado a terceira posição com uma vitória, está agora na metade inferior da tabela. Uma noite pode mudar muita coisa; o Liverpool espera que isso altere o rumo de sua temporada.