Estrela da Copa do Mundo foi baleada antes de se tornar herói na África do Sul e ícone da Premier League

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O lendário jogador do Leeds United, Lucas Radebe, teve uma fuga milagrosa depois de ser baleado nas costas em sua terra natal, a África do Sul. Radebe veio de origens humildes, crescendo na área difícil de Soweto, em Joanesburgo, antes de ser capitão de sua seleção em duas Copas do Mundo.

O homem de 57 anos estará desesperado para que a África do Sul alcance as fases eliminatórias da Copa do Mundo pela primeira vez neste verão, enquanto enfrenta os anfitriões México na abertura do torneio em 11 de junho. O confronto é o inverso da icônica partida de abertura da Copa do Mundo de 2010 na África do Sul, onde Siphiwe Tshabalala marcou de forma espetacular antes de o México conseguir um empate por 1 a 1.

Radebe aposentou-se em 2005 após uma carreira brilhante, sendo mais conhecido por suas atuações no coração da defesa do Leeds em mais de 250 jogos. Mas, antes disso, o zagueiro central começou sua carreira no lado sul-africano do Kaizer Chiefs.

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Sua carreira e vida quase chegaram ao fim em 1991, quando ele foi baleado aleatoriamente dentro do seu carro, inicialmente sem perceber, enquanto fazia compras para a mãe em Soweto. Radebe disse à FourFourTwo: "Em 1991, eu estava no início dos meus 20 anos e tinha voltado para Soweto. Minha mãe, Emily, administrava uma spaza shop, ganhando a vida vendendo itens de conveniência, como comida e bebidas, para os moradores da nossa região."

Aquele dia tinha começado como qualquer outro. Como de costume, eu estava saindo para comprar bebidas em grande quantidade, que minha mãe depois revenderia. Eu estava cuidando da minha vida a algumas quadras da minha casa, quando ouvi um estrondo alto. Senti como se minhas costas estivessem em chamas. Eu estava no carro com meu irmão mais novo, Lázaro, e de repente minha perna ficou dormente. Percebi que tinha levado um tiro. Vi sangue por todo o banco.

Achei que me tornaria mais uma vítima da violência armada. Muitos dos meus amigos de infância morreram ou foram presos. Quando meu irmão me levou correndo para o hospital, temi que fosse ficar paralítico pelo resto da vida. Mas, milagrosamente, quando os médicos começaram a me examinar, descobriram que a bala tinha atravessado apenas a carne e conseguido não atingir nenhum dos meus órgãos vitais.

Ele acrescentou: "Não muitas pessoas teriam sobrevivido àquilo – tive uma sorte imensa de estar vivo. Depois de quase perder a vida, você imaginaria que uma investigação teria sido aberta, mas não houve nenhum acompanhamento por parte da polícia. Eles fecharam os olhos para o crime violento."

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"Quando estava me recuperando de uma cirurgia no hospital, minha primeira pergunta aos médicos foi: ‘Vou poder jogar futebol de novo?’ Na comunidade, o futebol sempre foi nossa fuga das dificuldades da vida. Era a única coisa que amávamos."

O culpado nunca foi encontrado. Radebe disse mais tarde: "Para ser honesto, não sei qual foi o motivo, havia um histórico de jogadores serem baleados por trocarem de clube, mas, comigo, eu estava a poucos quarteirões de casa quando ouvi um tiro e percebi que tinha sido baleado."

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Ele conseguiu se recuperar rápida e completamente apesar do ferimento de bala e fez sua mudança para Elland Road três anos depois, ao lado do compatriota Phil Masinga. Radebe admitiu desde então que sua decisão de deixar a África do Sul em 1994 foi parcialmente motivada pelo tiroteio, apesar de ter vencido a Liga Nacional de Futebol em 1989, 1991 e 1992.

Mas isso foi em benefício do Leeds, cuja contratação do defensor por £250.000 ainda é uma das suas transferências de melhor custo-benefício até hoje.