CRAIG HOPE : Newcastle attendait ce derby depuis une décennie — désormais, le club veut seulement prendre les points et s’en sortir indemne. Voici comment Sunderland a secoué le Nord-Est de l’Angleterre

C’était le derby que Newcastle attendait depuis si longtemps, mais maintenant qu’il est là, il ressemble peu à celui annoncé lors de la pré-saison.

Exit les six points annoncés et la suprématie retrouvée dans le Nord-Est aux dépens de rivaux promis à un retour immédiat en Championship. À écouter la Toon Army en Allemagne cette semaine, beaucoup accepteraient volontiers l’équivalent footballistique d’une trêve, avec un partage des points.

Personne ne réclamera de trêve au coup d’envoi. Ce derby au Stadium of Light s’annonce comme le plus bruyant, le plus tendu et le plus chargé en émotion depuis, évidemment, le dernier en Premier League — ils sont rarement différents.

Mais après une décennie d’attente, cette impatience semble nouvelle et totalement intacte. Le précédent plus long intervalle entre deux derbies de championnat depuis la Seconde Guerre mondiale était de six ans (1970-76). Le match du troisième tour de la FA Cup l’an dernier, une victoire tranquille 3-0 de Newcastle au Stadium of Light, n’en a été qu’une pâle imitation, tant l’écart de niveau était grand.

Mais cette saison, l’écart s’est réduit à la largeur de la Wear, et la confiance qui coulait autrefois le long de la Tyne n’est plus qu’un mince filet d’inquiétude. Sunderland compte trois places et un point d’avance sur Newcastle au classement.

« Le derby est passé de six points garantis à un déplacement chez une équipe de la première moitié de tableau de Premier League », déclare Alex Hurst, animateur du podcast True Faith.

C’était le derby que Newcastle attendait depuis si longtemps, mais maintenant qu’il est là, il ressemble peu à celui annoncé avant la saison

Promu cette saison, Sunderland compte trois places et un point d’avance sur Newcastle au classement

Dix saisons se sont écoulées depuis le dernier derby en championnat, un match nul 1-1 à St James' Park en mars 2016, quand Aleksandar Mitrovic a répondu à l'ouverture du score de Jermain Defoe

« Je n’aurais pas cru, après la victoire en FA Cup il y a près de deux ans, que nous arriverions à ce match avec ce sentiment. Ce jour-là, leurs supporters étaient venus par devoir et nous avions été largement meilleurs. Cette fois, ils s’y rendront avec de vraies attentes. »

« Quand le rachat a eu lieu en 2021, nous pensions que c'était la fin de la rivalité telle que nous la connaissions. Cela avait aussi beaucoup à voir avec leurs problèmes à l'époque. Avant cela, ces matches étaient énormes, à une période où nous nous battions entre la 15e et la 20e place de Premier League. »

« C’est étrange de les voir au-dessus de nous au classement. Nous nous attendions à ce que ce soit comme le match de FA Cup. Nous avions apprécié cette journée-là. Maintenant, nous voulons simplement y aller, prendre les points et repartir. »

Plus de 2 500 supporters visiteurs emprunteront Newcastle Road en direction du stade sous une importante escorte policière dimanche à l’heure du déjeuner. En 35 ans passés à assister à ces derbies, j’ai toujours trouvé l’atmosphère un peu plus intense — et plus virulente — à Wearside. Cela en fait une occasion sous haute tension. Hurst est du même avis et avance sa propre théorie pour l’expliquer.

« Cela compte plus pour eux que pour nous », dit-il. « Cela compte beaucoup pour nous, ne vous méprenez pas, mais leur statut historique d’outsider entre en jeu. »

« Vous prenez le bus en direction du stade, les concessions automobiles sont vides et les vendeurs de voitures sont au bord de la route à vous interpeller ! Je ne pense pas que ce soit la même chose dans l’autre sens. »

Howe connaît bien ce sentiment.

« La plus grosse volée de critiques que j’ai jamais reçue, c’était en lançant le Great North Run », a-t-il rappelé à propos de son rôle en 2023. « J’ai été pris à partie par 50 % des coureurs ! »

Les supporters de Newcastle envahissent le Stadium of Light en 2024 lors du match du 3e tour de la FA Cup, largement dominé par les visiteurs, vainqueurs 3-0

« Nous nous attendions à ce que ce soit comme le match de FA Cup. Nous avions apprécié cette journée. Maintenant, nous voulons simplement y aller, prendre les points et repartir »

Plus de 2 500 supporters visiteurs emprunteront Newcastle Road en direction du stade dimanche sous une importante escorte policière

Sur le plan du football, le rire de Howe a laissé place à un bref moment d’inquiétude lorsqu’on lui a rappelé que Sunderland aime marquer en fin de match, et que son équipe a récemment tendance à en concéder.

« On peut donner à cela plus d’importance que cela n’en a », a protesté l’entraîneur de Newcastle. « Oui, nous savons ce que nous avons fait ces dernières semaines et les secteurs dans lesquels nous devons nous améliorer. Oui, ils ont inscrit quelques buts en fin de match, mais nous aussi. »

« Je ne pense pas que nous puissions changer notre identité, nous sommes ce que nous sommes. Nous sommes une équipe très agréable à regarder et nous jouons d’une manière qui, nous l’espérons, donne envie aux gens de venir nous voir.

« Je pense que nous proposons du spectacle et, avec cela, il y a eu des moments où nous n’avons pas assez bien défendu cette saison. Ce n’est pas ce que nous voulons être, donc nous allons nous efforcer de corriger cela. »

Aucune équipe de Premier League n’a perdu plus de points après avoir mené au score que Newcastle cette saison. En Ligue des champions, le Bayer Leverkusen a arraché un nul 2-2 en fin de match mercredi. Newcastle a encaissé six buts dans le temps additionnel.

« Vu notre forme actuelle, on serait presque plus confiants d’obtenir un résultat en étant menés 1-0 à la 75e minute plutôt qu’en menant 1-0 », estime Hurst. « Mais je pense quand même que nous devons y aller pour gagner. À chaque fois que l’équipe a vraiment eu besoin d’une performance sous les ordres de Howe, elle a répondu présente. »

Howe accepterait-il le match nul, comme certains supporters ? « Aucune chance », a-t-il répondu. « Nous préparons chaque match pour gagner. Celui-ci ne sera pas différent. Nous devons bien régler notre préparation dans un délai très court. Mais au coup d’envoi, je peux assurer à tout le monde que nous serons prêts. »

Mais qu’attend Newcastle ? Plutôt que d’accepter le sort annoncé par les supporters de Newcastle et la plupart des observateurs, Sunderland a dépensé 155 millions de livres pour recruter 14 joueurs durant l’été. Après 15 matches, le club n’est plus qu’à trois points du total qui lui avait assuré le maintien la saison dernière.

Sunderland a dépensé 155 millions de livres pour 14 recrues cet été. Après 15 matches, le club n’est plus qu’à trois points du total qui lui avait assuré le maintien la saison dernière

Newcastle n’a plus battu Sunderland en championnat depuis plus de 14 ans, sa dernière victoire remontant à août 2011 (1-0) grâce à un but de Ryan Taylor

Mais la victoire en FA Cup laissera des regrets à Wearside, tant Newcastle avait été à l’aise ce jour-là

« Ce sera complètement différent de ce match de FA Cup », affirme Paul Dobson du fanzine A Love Supreme. « Ce jour-là, tout s’est mal passé, sur le terrain comme en dehors (le club avait décoré un bar en noir et blanc pour accueillir les supporters de Newcastle). Nous n’aurions jamais imaginé que tant de choses changeraient en si peu de temps, mais le propriétaire et le club ont tout bien fait ces deux dernières années. Tout s’est mis en place d’une manière peu habituelle pour Sunderland. »

« L'entraîneur, Régis Le Bris, est excellent et toutes les recrues se sont immédiatement bien intégrées — il n'y a aucun échec parmi elles. On a le sentiment d'être à notre place. Je reste tout de même prudent, car c'est une bonne équipe, mais cette saison, elle n'est tout simplement pas aussi forte que nous. »

« Nous avons du caractère et aussi le meilleur, le plus solide tacleur du championnat avec Trai Hume. C’est un joueur d’une intensité totale. Nous avons hâte de le voir envoyer Anthony Gordon au tapis. Hume donnera le ton. L’ambiance a été bruyante à chaque match cette saison, mais cette fois, ce sera d’un tout autre niveau. »

Alors, est-ce que cela compte davantage pour Sunderland ? « N'importe quoi », répond Dobson. « C’est typique de certains supporters de Newcastle. Ils pensent être le plus grand club du monde. Croyez-moi, cela compte tout autant pour eux. »

À 14 heures dimanche, il sera difficile de ne pas être d'accord.