The Athletic: Avant que Hardaway Jr. ne trouve « l’ajustement parfait », il a dû accepter ses erreurs

"J'ai accepté ce rôle", déclare Hardaway à propos de son entrée en jeu depuis le banc.

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DENVER

Les deux mots qui ont peut-être changé la saison des Denver Nuggets ont été prononcés cet été, lors d'un appel téléphonique entre l'entraîneur principal David Adelman et l'agent libre Tim Hardaway Jr.

En quête d’une arme de tir rapide, d’un scoreur venant du banc et d’un vétéran avisé comme option après les temps morts, Adelman a dit à Hardaway ce que tout tireur rêve d’entendre :

Feu vert.

« Je viens de dire que j'allais le laisser être exactement ce qu'il est, a déclaré Adelman. Le feu vert est le feu vert : s'il sent qu'il a ne serait-ce qu'un centimètre d'espace, il doit tirer. »

Tout au long de ses 13 ans de carrière en NBA, Hardaway a fini par comprendre que les mots ont de l'importance. Au début de sa carrière, l’entraîneur d’Atlanta de l’époque, Mike Budenholzer, a déclaré sans détour qu’il ne le ferait pas jouer. À New York, les railleries de la foule du Madison Square Garden résonnaient dans sa tête. Et à Dallas, le silence de l’entraîneur Jason Kidd lors d’un remplacement en fin de saison l’a blessé si profondément qu’il en a pleuré.

Pour Hardaway, les paroles d'Adelman étaient bien plus qu'un simple argument de vente des Nuggets. Il avait le sentiment d'être vu. Apprécié. Valorisé. Son recrutement était terminé.

« Le fait qu'il ait pris l'initiative de me dire cela, c'est vraiment tout ce dont j'avais besoin », a déclaré Hardaway, qui a joué pour les Detroit Pistons la saison dernière.

Neuf mois plus tard, Hardaway est finaliste pour le prix du Sixième Homme de l’Année de la NBA, qui sera annoncé mercredi, et est considéré comme un sauveur pour une saison des Nuggets qui aurait facilement pu dérailler à cause des blessures. Lundi, Hardaway a été un élément déclencheur en première mi-temps contre Minnesota dans la série du premier tour. Adelman a déclaré que tout ce qu’il imaginait que Denver obtiendrait avec Hardaway avait été dépassé.

« Au-delà de ce que j’attendais, a déclaré Adelman. Il est l’une des principales, très principales raisons pour lesquelles nous avons survécu à cette saison. Ce gars nous a fait gagner des matchs. C’est clair. Vraiment, vraiment décisif. »

Jon Wallace, le vice-président exécutif du personnel joueur des Nuggets, a ajouté : « Il a eu une immense valeur pour nous. »

Adelman et Wallace qualifient Hardaway de "choix parfait" — une description que Hardaway savoure car elle lui rappelle le chemin semé d'embûches qui l'a mené à Denver. Le voici aujourd'hui à 34 ans, non seulement survivant mais s'épanouissant au sein d'une équipe aux aspirations championnes. Il se considère comme un témoignage d'humilité, de persévérance et de vulnérabilité.

« C’est apprendre de mes erreurs, a déclaré Hardaway. Les accepter. »

Avant qu'il n'établisse son meilleur pourcentage de réussite à trois points en carrière cette saison, avec 40,7 %, avant qu'il ne mène la NBA avec 205 tirs primés réussis en tant que remplaçant, et avant qu'il n'égale un record de la NBA avec cinq matchs d'au moins sept paniers à trois points en sortant du banc, il y avait Atlanta.

« Le fond du gouffre ? » répéta Hardaway après une longue pause. « C’était Atlanta. À mille pour cent. »

C’était sa troisième saison en NBA, durant l’été 2015 après avoir été transféré des Knicks de New York aux Hawks, qui l’avaient pourtant choisi en 24e position de la draft en 2013. Après avoir joué en moyenne un peu plus de 23 minutes par match à New York, Hardaway pensait qu’il allait obtenir un rôle plus important avec les Hawks.

Au lieu de cela, il s’est retrouvé assis dans le bureau de Budenholzer, en train de se faire sermonner.

« Bud était là, genre : "Tu ne vas pas jouer les 25 premiers matchs. Je me fiche qu’il y ait des blessés ou pas. Genre, tu ne mettras pas les pieds sur le terrain. On essaie de faire de toi le joueur qu’on veut que tu deviennes" », se souvient Hardaway.

Il sentait que c'était le début de la fin. Il se demandait s'il était destiné aux championnats en Europe. Il a dit appeler son agent quotidiennement, ainsi que son père membre du Hall of Fame, le meneur Tim Hardaway Sr., s'inquiétant pour son avenir.

« C'était mon point le plus bas ; je ne savais pas si j'allais rester dans les parages », a déclaré Hardaway.

Le sermon du bureau de Budenholzer tournait en boucle dans son esprit. Aujourd’hui, Hardaway se souvient de toute la conversation comme si c’était hier. Budenholzer voulait qu’il soit en meilleure forme physique pour qu’il puisse non seulement tirer, mais aussi défendre. Il voulait qu’il soit à l’heure. Il voulait qu’il travaille son jeu en dehors des entraînements collectifs et des séances de tirs. Il voulait qu’il commence à mieux manger et à prendre soin de son corps.

« Il m’a vraiment donné le modèle à suivre pour rester dans la ligue, » a déclaré Hardaway.

La menace de 25 matchs de Budenholzer ne s’est pas tout à fait concrétisée — Hardaway a joué lors du 16e match de la saison — mais sur les 35 premiers matchs, il n’a participé qu’à quatre. Entre-temps, il a effectué des passages en NBA Development League (aujourd’hui G League) pour les Canton Charge et les Austin Spurs.

À son retour à Atlanta, Hardaway avait changé. Il arrivait au stade quatre heures avant les matchs et fournissait un travail supplémentaire. S'il n'était pas sur le terrain, il était sur un tapis roulant ou un simulateur d'escalier.

Dans les arènes désertes et au rythme des pas sur le tapis de course, il comprit mieux les hommes de son enfance, qui s’entraînaient et jouaient avec son père.

Le plus jeune Hardaway commença à comprendre que la ligue ne se résumait pas seulement au talent. Il s'agissait de dévouement et d'éthique de travail.

"Cela m'a fait apprécier le labeur et apprécier les personnes qui m'ont précédé", a-t-il déclaré.

Le fond du rocher s'est transformé en trampoline. Il déclare que sa deuxième saison à Atlanta est sa préférée parmi ses 13 saisons. Ce qui était autrefois une corvée – les entraînements, la discipline, la ponctualité – est devenu son confort. Ses points par match sont passés de 6,4 à 14,5, et le nombre de matchs joués est passé de 51 à 79, dont 30 en tant que titulaire.

Il était devenu un pro.

Aujourd’hui, Hardaway déclare que chaque fois qu’il voit Budenholzer, il veille à l’aborder.

« Chaque fois que je le vois, je le remercie », a déclaré Hardaway. « Oui, ce qu’il a dit était dur. Mais c’est ce qui a fait de moi le joueur que je suis aujourd’hui. Il voulait que je devienne le meilleur basketteur possible. Et il voulait que je travaille et que je comprenne à quel point il est difficile de rester dans cette ligue. »

Dix ans plus tard, lors du camp d'entraînement des Nuggets à San Diego, Hardaway allait à son tour rendre la pareille. En septembre, le premier jour du camp d'entraînement de Denver, Wallace et Ben Tenzer, le vice-président exécutif des opérations basketball de l'équipe, prirent un Uber pour se rendre au premier entraînement. Lorsqu'ils ouvrirent le gymnase, ils restèrent figés.

L'entraînement n'était pas prévu avant encore 45 minutes. Les entraîneurs n'étaient même pas encore arrivés au gymnase. Mais il y avait Hardaway, dirigeant des exercices de tir avec Peyton Watson et Bruce Brown.

"C’est à ce moment-là que nous nous sommes dit : ‘D’accord, ce type est un pilier’", a déclaré Wallace.

Tenzer a ajouté : "C'était vraiment inspirant et passionnant de voir cela."

C'était un moment qui donnait le ton, en partie hérité des jours d'Hardaway à Atlanta, en partie de l'idolâtrie des vidéos de Ray Allen, qui prônait la nécessité d'arriver tôt à l'arène, et en partie de sa jeunesse, lorsqu'il assistait aux séances d'entraînement hors saison de son père légendaire. Chaque été, il se levait à 6 heures du matin et rejoignait les séances de son père avec l'entraîneur Tim Grover à Chicago, auxquelles participaient des membres de la royauté de Chicago comme Michael Jordan, Michael Finley et Juwan Howard.

« Mon père disait toujours qu'il faut travailler son jeu quand personne ne regarde », a déclaré Hardaway.

Adelman a déclaré que des touches subtiles, comme le fait que Hardaway se soit présenté tôt le premier jour, sa manière de s'exprimer dans les huddles et sa perspective globale, ont été un élément majeur de la chimie de l'équipe.

« C’est tellement bien d’avoir des personnes qui ont connu le succès dans leur carrière… mais aussi l’échec, » a déclaré Adelman. « Il a été titulaire, il a été sixième homme, il a été neuvième homme. Des joueurs comme ça, qui ont traversé toutes ces années et qui continuent d’avoir un impact chaque saison, ça montre pourquoi il dure depuis si longtemps. C’est pour ça qu’il s’est si bien intégré. Ça a été une adéquation parfaite. »

Dans un vestiaire aux personnalités matées et pragmatiques comme celles de Nikola Jokić, Jamal Murray et Aaron Gordon, Hardaway a apporté une touche de couleur. Il est bruyant, souvent souriant et n'a pas peur de dire ce qu'il pense.

« C'est une personne sympathique, compatible, mais il n'a pas peur de dire ce qu'il pense... à n'importe qui », a déclaré Adelman. « Les conversations que j'ai eues avec lui, quand il est frustré, c'est rafraîchissant d'avoir quelqu'un qui accepte émotionnellement qui il est. Beaucoup de ces gars essaient de cacher leurs émotions de nos jours. Nous sommes en 2026. Tout le monde est sur son téléphone. Tout le monde est replié sur soi-même. Mais Tim vit sa vie et joue au basket de manière expressive, et j'adore ça chez lui. »

Ajouté au cinq de départ, Christian Braun a déclaré : « C’est une bonne voix, une bonne personnalité. Il a été quelqu’un autour duquel nous nous sommes rassemblés. Je pense que c’est l’une des acquisitions les plus importantes de la ligue cette année. »

Hardaway a déclaré que la fin de son mandat de 5 ans et demi à Dallas avait contribué à forger sa vision de ce que signifie être un coéquipier. En 2024, alors que les Mavericks entamaient leur marche vers les Finales NBA, Hardaway a été écarté de la rotation de Kidd après avoir réussi seulement 11 tirs à 3 points sur 44 en avril.

La rétrogradation le laissa abasourdi. Pendant des semaines, il déclara avoir "essayé de faire preuve de virilité" en intériorisant ses sentiments. Mais à l'approche des playoffs, son père lui rendit visite, et alors qu'ils se trouvaient chez le fils, le plus jeune des Hardaway ne put plus contenir ses émotions.

« J’ai juste commencé à demander : pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? » a-t-il dit.

Il s'est effondré et a pleuré. Et pour la première fois de sa vie, il a dit avoir ressenti non pas la présence du membre du Hall of Fame Tim Hardaway Sr., mais plutôt le lien avec Tim Hardaway Sr., le père.

« Ce qui m’a vraiment bouleversé et m’a rendu émotif, c’est la simple présence de mon père pour moi », a déclaré Hardaway. « Je veux dire, on a le père, le joueur de basket professionnel, mais à ce moment-là, il était juste papa. Il était ce que je voulais quand j’étais enfant. »

Il a dit à son père qu'il avait besoin d'aide. Il ne savait pas comment gérer ses émotions. Son père lui a dit qu'il ne pouvait pas laisser sa déception et sa colère démoraliser l'équipe.

« Il a passé son bras autour de moi. Nous nous sommes fait un câlin, et nous avons parlé pendant des heures et des heures et des heures », a déclaré Hardaway à propos de son père. « Il a fait ce que je pense qu’un père devrait faire pour son fils. C’était formidable. Il m’a aidé à comprendre comment je pouvais, en quelque sorte, donner mon énergie aux autres. Et cela m’a aidé à comprendre que demander de l’aide ne fait pas de mal. »

En playoffs, Kidd n'a pas fait jouer Hardaway lors des quatre derniers matchs de la série du premier tour contre les Clippers de Los Angeles. En finale de la Conférence Ouest, il n'a joué que 15 minutes au total lors des deux premiers matchs, puis a été laissé sur le banc pour les trois derniers. En finale de la NBA contre Boston, il était pratiquement oublié.

Bien que le père Hardaway ait plus tard critiqué Kidd pour n'avoir eu aucune communication avec son fils concernant le fait d'être mis sur le banc, le jeune Hardaway a déclaré que cela était devenu une expérience formatrice. Il a appris que l'équipe est plus importante qu'un individu.

« Je dis toujours ceci : la décision a été prise, a déclaré Hardaway. Je pouvais soit être une personne qui boude et ne travaille pas, soit être celle qui travaille et qui est un excellent coéquipier pour les gars qui sont devant moi. S'ils avaient besoin d'aide ou avaient des questions, j'étais là pour les aider. »

« Et écoute, on est allés en finale. Alors, que puis-je dire, tu vois ? »

Avant le match des Nuggets contre San Antonio le 4 avril au Ball Arena, le service des relations publiques de Denver a diffusé un dépliant promotionnel vantant les accomplissements de Hardaway cette saison, une campagne pour défendre sa candidature au titre de Sixième Homme de l'Année. Le lendemain, on a montré la feuille à Hardaway, et il a souri en parcourant les points clés :

Le plus grand nombre de paniers à trois points marqués par un joueur sortant du banc cette saison en NBA.

Pourcentage de tirs à 3 points le plus élevé en carrière et le meilleur parmi les remplaçants

Ex-aequo pour le plus de matchs dans l'histoire de la NBA avec sept tirs à trois points ou plus en venant du banc

Un total de 17 matchs avec 20 points ou plus

Taux de rotation de carrière le meilleur de l'histoire de la NBA.

« Fou », dit-il en parcourant la liste, son sourire toujours large, les yeux pétillants. « Oh… waouh… en histoire… »

De quoi est-il le plus fier sur la liste ?

« Ce qui frappe, c’est que tout cela a à voir avec le fait de venir du banc », a déclaré Hardaway. « Cela signifie que j’ai accepté ce rôle. J’ai été une star dans cette ligue pendant de nombreuses années, mais passer sur le banc… d’abord, il faut l’accepter et admettre que c’est ton rôle ; ensuite, il faut être efficace. Je pense l’avoir fait, et ça se voit… ici même. »

Il fit claquer le papier entre ses doigts pour insister. En treize ans, aucune équipe ne l'avait autant mis en avant. Il est finaliste pour le prix aux côtés de Jaime Jaquez Jr. de Miami et de Keldon Johnson de San Antonio, et il y a quelque chose d'unique à être dans la course, à ce stade de sa carrière, tout en travaillant avec un contrat au salaire minimum des vétérans (3,6 millions de dollars), qui résonne différemment.

« Celui qui remporte ce prix l’aura vraiment mérité », a déclaré Hardaway à propos de la récompense. « Le niveau est très élevé cette année. Nous savons tous ce qui compte vraiment : tout le monde veut gagner un championnat. Mais déjà faire partie des discussions pour le prix du Sixième homme, je veux dire, c’est incroyable. J’en suis heureux. »

La nuit suivante, il est sorti et a marqué trois paniers à trois points contre les Grizzlies de Memphis, dépassant ainsi Michael Porter Jr. pour se hisser à la deuxième place du classement historique des paniers à trois points en une saison des Nuggets avec 224 unités (Murray détient le record avec 245, établi cette saison). Après le match, Murray a proclamé Hardaway vainqueur du prix du Sixième Homme.

Pendant ce temps, Adelman affirme que la confiance de Hardaway est aussi élevée que celle de n'importe quel joueur qu'il ait entraîné, sans doute influencée par la conversation téléphonique de l'été.

« J'ai répété cela toute la saison : son feu vert est aussi lumineux qu'il peut l'être, a déclaré Adelman. C'est son rôle dans cette équipe... et c'est ce qu'il a fait toute l'année. Avec une régularité de métronome. »

Jason Quick

est rédacteur senior pour The Athletic. Basé à Portland, il écrit sur les personnalités et les tendances de la NBA, en mettant l'accent sur les relations humaines. Il a été désigné écrivain sportif de l'année en Oregon à quatre reprises et a remporté des prix décernés par l'APSE, la SPJ et la Pro Basketball Writers Association.