A maior torcida da Inglaterra na Copa do Mundo até agora segue para Nova York para ver o confronto crucial contra o Panamá

A Inglaterra será apoiada pelo maior exército de torcedores já visto nos EUA quando enfrentar o Panamá amanhã.

Mais de 10.000 fãs estarão na Big Apple, com um grande número voando do Reino Unido para o jogo decisivo do grupo. O MetLife Stadium, conhecido como Nova York/Nova Jersey para a Copa do Mundo, é o maior estádio já utilizado para uma partida dos Três Leões. Sua capacidade de 78.576 lugares significa que mais de 30.000 torcedores provavelmente estarão vestindo as camisas brancas da Inglaterra.

Poderia ser ainda maior, dado o enorme número de expatriados dos EUA que acompanham Harry Kane e seu time.

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A Inglaterra realizou sua última sessão de treino em Kansas City - após fortes tempestades durante a noite - antes de voar para Nova York. Kane previu mudanças na equipe de olho na próxima rodada.

Ele disse: "Não me surpreenderia se o chefe fizesse algumas mudanças de qualquer maneira e apenas mantivesse a equipe renovada."

A vitória garantirá à Inglaterra um lugar na fase eliminatória, levando a uma viagem a Atlanta na segunda fase. Os potenciais adversários dos Três Leões incluem Equador do Grupo E, Senegal e Iraque do Grupo I, Argélia e Áustria do J, e Portugal de Cristiano Ronaldo e República Democrática do Congo do K. Vencer o grupo também os colocaria no caminho para um confronto com os anfitriões México no mundialmente famoso Estádio Azteca na segunda fase, onde Maradona marcou seu gol da Mão de Deus na dramática derrota por 2-1 nas quartas de final em 1986.

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Mas eles devem cuidar primeiro dos estrangeiros do Panamá, que estão na última posição do grupo e voltando para casa. O preço do bilhete de $98 dólares (£74) para o serviço de trem de Nova York até o estádio foi reduzido de $150. Os 18.000 assentos em uma frota de ônibus escolares amarelos, com preço de $20 (£15), estão esgotados.

A grande maioria desses lugares é ocupada por torcedores dos Três Leões. Além disso, um enorme número de fãs da Premier League do estado de Nova York, Nova Jersey e áreas vizinhas provavelmente apoiará a Inglaterra.

O finalista do Britain's Got Talent Sonny Green, de 31 anos, estava na Big Apple e visitou a Times Square, onde posou com um homem vestido de Estátua da Liberdade. O poeta de palavra falada, de Southend-on-Sea, estava a aproveitar o ambiente antes do último jogo do grupo contra o Panamá.

Thomas Concannon, líder da embaixada de torcedores da Associação de Apoiadores de Futebol nos EUA, disse que muitos torcedores ingleses optaram por viajar do Reino Unido especificamente para este jogo da Copa do Mundo. Muitos estão passando um fim de semana prolongado em Nova York e voando de volta para casa. Mas um grande número também planeja ficar enquanto a Inglaterra permanecer no torneio.

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"Este foi o jogo de grupo mais popular entre os membros oficiais do clube", disse ele. "As pessoas estão vindo para isso e esperando ficar até a final."

Cerca de 4.000 ingressos foram vendidos através do clube oficial de membros. Mas os números vendidos pela FIFA para aqueles que oficialmente acompanham a Inglaterra teriam ultrapassado a marca de 10.000. E, como vimos até agora, pelo menos metade do estádio, que tem capacidade para quase 80.000 pessoas para o jogo, pode estar cheia de torcedores ingleses.

Ele disse que o empate contra Gana foi um 'pesadelo' para os torcedores que planejavam sua jornada na Copa do Mundo. A equipe poderia, em teoria, jogar em Atlanta, Toronto ou Kansas City, dependendo do resultado.

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"É tão frustrante do ponto de vista dos torcedores planejar com antecedência", acrescentou. "Eles estão de olho em Atlanta, Toronto, Kansas City."

"Muitos apostaram em Atlanta, mas teremos que esperar e ver no sábado. No entanto, muitos fãs estão planejando ficar durante todo o evento e tentando fazer planos."