The Athletic: Antes de Hardaway Jr. encontrar o 'encaixe perfeito', ele teve que aceitar seus erros

"Eu aceitei esse papel", diz Hardaway sobre vir do banco.

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DENVER

— As duas palavras que podem ter mudado a temporada do Denver Nuggets foram ditas no verão, durante uma ligação entre o técnico David Adelman e o agente livre Tim Hardaway Jr.

Em busca de uma arma de arremesso rápido, algum poder de pontuação vindo do banco e um veterano experiente como alvo em jogadas após tempos, Adelman disse a Hardaway o que todo arremessador sonha em ouvir:

Luz verde.

"Eu apenas disse que ia deixá-lo ser exatamente o que ele é", disse Adelman. "A luz verde é a luz verde: se ele sentir que há um centímetro dele aberto, ele deve arremessar a bola."

Ao longo de sua carreira de 13 anos na NBA, Hardaway chegou à conclusão de que as palavras importam. No início de sua carreira, o então técnico de Atlanta, Mike Budenholzer, afirmou de forma direta que não o colocaria para jogar. Em Nova York, as vaias da torcida do Madison Square Garden ecoavam em sua mente. E em Dallas, o silêncio do técnico Jason Kidd durante um banco no final da temporada o machucou tanto que ele chorou.

Para Hardaway, as palavras de Adelman pareceram mais do que apenas uma tentativa de venda dos Nuggets. Ele sentiu que foi visto. Apreciado. Valorizado. Sua contratação estava concluída.

“Ele ter entrado em contato e dito isso foi tudo que eu realmente precisava”, disse Hardaway, que jogou pelo Detroit Pistons na temporada passada.

Nove meses depois, Hardaway é um dos finalistas ao prêmio de Sexto Homem do Ano da NBA, que será anunciado na quarta-feira, e está sendo visto como um salva-vidas para a temporada dos Nuggets, que poderia facilmente ter saído dos trilhos por causa de lesões. Na segunda-feira, Hardaway foi uma faísca no primeiro tempo contra Minnesota na série do primeiro turno. Adelman disse que tudo o que imaginava que Denver receberia com Hardaway foi superado.

“Além do que eu esperava”, disse Adelman. “Ele é uma das principais razões, das principais, pelas quais sobrevivemos a esta temporada. O cara ganhou jogos para nós. Simplesmente. Realmente, muito impactante.”

Adicionou Jon Wallace, vice-presidente executivo de pessoal de jogadores do Nuggets: "Ele teve um valor imenso para nós."

Adelman e Wallace chamam Hardaway de "encaixe perfeito" — uma descrição que Hardaway se deleita porque a lembra do caminho imperfeito que percorreu até chegar a Denver. Agora, aos 34 anos, ele não apenas está sobrevivendo, mas prosperando em um time com aspirações de campeonato. Ele se vê como um testemunho de humildade, perseverança e vulnerabilidade.

“Está aprendendo com meus erros,” disse Hardaway. “Abraçando esses erros.”

Antes de sua melhor marca de carreira de 40,7% de arremessos de 3 pontos nesta temporada, antes de liderar a NBA com 205 cestas de 3 pontos vindo do banco, e antes de igualar um recorde da NBA com cinco jogos de pelo menos sete arremessos de 3 pontos como reserva, havia Atlanta.

"Fundo do poço?" Hardaway repetiu antes de uma longa pausa. "Foi Atlanta. Mil por cento."

Foi sua terceira temporada na NBA, no verão de 2015, depois que ele foi negociado com o Hawks vindo do New York, que seguiu em frente após tê-lo escolhido com a 24ª escolha no draft de 2013. Após uma média de pouco mais de 23 minutos por jogo em Nova York, Hardaway pensou que estava destinado a um papel mais importante com o Hawks.

Em vez disso, ele se viu sentado no escritório de Budenholzer, ouvindo uma palestra.

“Bud estava tipo, ‘Você não vai jogar os primeiros 25 jogos. Não me importa se as pessoas estiverem machucadas ou não. Tipo, você não vai ver a quadra. Estamos tentando transformar você no jogador que queremos que você se torne’”, lembrou Hardaway.

Ele sentiu que este era o começo do fim. Ele se perguntou se estava destinado às ligas da Europa. Ele disse que ligava para seu agente diariamente, assim como para seu pai, membro do Hall da Fama, o armador Tim Hardaway Sr., preocupando-se com seu futuro.

“Foi o meu ponto mais baixo; eu não sabia se ia continuar por aqui”, disse Hardaway.

O sermão de escritório de Budenholzer tocava em repetição em sua mente. Hoje, Hardaway se lembra de toda a conversa como se fosse ontem. Budenholzer queria que ele estivesse em melhor forma para que pudesse não só arremessar, mas também defender. Ele queria que ele fosse pontual. Ele queria que ele trabalhasse em seu jogo fora dos treinos coletivos e dos arremessos. Ele queria que ele começasse a se alimentar melhor e a cuidar do seu corpo.

"Ele realmente me deu o plano de como permanecer na liga", disse Hardaway.

A ameaça de Budenholzer de 25 jogos não se concretizou totalmente — Hardaway jogou no 16º jogo da temporada — mas, dos primeiros 35 jogos, ele participou de apenas quatro. Enquanto isso, ele passou por temporadas na então NBA Development League, jogando pelo Canton Charge e pelo Austin Spurs.

Quando voltou a Atlanta, Hardaway havia mudado. Ele chegava à arena quatro horas antes dos jogos e fazia trabalho extra. Se não estava na quadra, estava na esteira ou no simulador de escadas.

Nas arenas vazias e entre as batidas rítmicas na esteira, ele ganhou uma apreciação mais profunda pelos homens de sua infância, que se exercitavam e brincavam com seu pai.

O jovem Hardaway começou a entender que a liga não era apenas sobre habilidade. Era sobre dedicação e ética de trabalho.

“Fez-me valorizar o esforço e apreciar as pessoas que vieram antes de mim”, disse ele.

O fundo do poço se transformou em um trampolim. Ele diz que sua segunda temporada em Atlanta é a favorita de suas 13 temporadas. O que antes era um fardo — os treinos, a disciplina, a pontualidade — tornou-se seu conforto. Sua pontuação saltou de 6,4 para 14,5 pontos, e os jogos que disputou aumentaram de 51 para 79, incluindo 30 como titular.

Ele se tornou um profissional.

Hoje, Hardaway diz que sempre que vê Budenholzer, ele se certifica de se aproximar dele.

“Toda vez que o vejo, eu o agradeço”, disse Hardaway. “Sim, o que ele disse foi duro. Mas foi isso que me tornou o jogador que sou hoje. Ele queria que eu fosse o melhor jogador de basquete que eu poderia ser. E queria que eu trabalhasse e visse o quão difícil é permanecer nesta liga.”

Dez anos depois, no campo de treinamento do Nuggets em San Diego, Hardaway retribuiria a gentileza. Em setembro, no primeiro dia do campo de treinamento do Denver, Wallace e Ben Tenzer, vice-presidente executivo de operações de basquete do time, pegaram um Uber para o primeiro treino da equipe. Quando abriram o ginásio, congelaram.

O treino não estava programado para começar antes de 45 minutos. Os treinadores ainda nem tinham chegado ao ginásio. Mas lá estava Hardaway, a liderar exercícios de lançamento com Peyton Watson e Bruce Brown.

“Foi o momento em que dissemos: ‘Tudo bem, esse cara é um pilar’”, disse Wallace.

Tenzer acrescentou: "Foi realmente inspirador e emocionante ver isso."

Foi um momento que definiu o tom, em parte originado dos tempos de Hardaway em Atlanta, em parte dos vídeos idolatrados de Ray Allen, que pregava a necessidade de chegar cedo à arena, e em parte de sua juventude, quando ele participava dos treinos de fora de temporada de seu pai lendário. Todo verão, ele acordava às 6 da manhã e se juntava aos treinos de seu pai com o preparador físico Tim Grover em Chicago, que incluíam figuras ilustres de Chicago como Michael Jordan, Michael Finley e Juwan Howard.

"O meu pai sempre dizia que tens de trabalhar no teu jogo quando ninguém está a ver," disse Hardaway.

Adelman disse que toques sutis, como Hardaway chegar cedo no primeiro dia, como ele fala nos huddles e sua perspectiva geral, foram um elemento importante para a química da equipe.

“É tão bom ter pessoas que tiveram sucesso em suas carreiras... mas que também falharam”, disse Adelman. “Ele foi titular, foi o sexto homem, foi o nono homem. Caras assim, que sobreviveram todos esses anos e ainda têm impacto anualmente, mostram por que ele está por aí há tanto tempo. É por isso que ele se encaixou tão bem. Foi simplesmente uma combinação perfeita.”

Em um vestiário com personalidades contidas e voltadas para os negócios, como Nikola Jokić, Jamal Murray e Aaron Gordon, Hardaway tem sido um toque de cor. Ele é barulhento, frequentemente sorridente e não tem medo de dizer o que pensa.

"Ele é uma pessoa simpática e compatível, mas não tem medo de dizer o que pensa... para qualquer um," disse Adelman. "Nas conversas que tive com ele, quando ele está frustrado, é refrescante ter alguém que aceita emocionalmente quem é. Muitos desses caras tentam esconder suas emoções hoje em dia. É 2026. Todo mundo está no celular. Todo mundo está fechado em si mesmo. Mas Tim vive a vida e joga basquete de forma expressiva, e eu admiro isso nele."

Adicionado titular Christian Braun: “Ele tem uma boa voz, uma boa personalidade. Ele tem sido alguém em quem nos reunimos. Ele tem sido uma das adições mais importantes, eu acho, em toda a liga este ano.”

Hardaway disse que o fim de seus 5 anos e meio no Dallas ajudou a moldar sua perspectiva sobre o que significa ser um companheiro de equipe. Em 2024, quando os Mavericks começaram sua marcha para as Finais da NBA, Hardaway saiu da rotação de Kidd após acertar 11 de 44 arremessos de 3 pontos em abril.

A rebaixada o deixou atordoado. Por semanas, ele disse que “tentou ser homem” ao internalizar seus sentimentos. Mas, à medida que os playoffs se aproximavam, seu pai o visitou e, enquanto os dois estavam na casa do filho, o mais jovem Hardaway não conseguiu mais conter suas emoções.

"Eu simplesmente comecei a perguntar, tipo... Por quê? Por quê? Por quê?" ele disse.

Ele desmoronou e chorou. E pela primeira vez em sua vida, ele disse que sentiu a presença não do membro do Hall da Fama Tim Hardaway Sr., mas sim a conexão com Tim Hardaway Sr., o pai.

"O que me fez ultrapassar o limite e me emocionar foi meu pai simplesmente estar ali por mim", disse Hardaway. "Quer dizer, você tem o pai, o jogador profissional de basquete, mas naquele momento, ele era pai. Ele era o que eu queria quando era criança."

Ele disse ao pai que precisava de ajuda. Não sabia como lidar com suas emoções. O pai disse que ele não podia deixar sua decepção e raiva derrubarem o time.

“Ele colocou o braço em volta de mim. Nós nos abraçamos e conversamos por horas e horas e horas”, disse Hardaway sobre seu pai. “Ele fez o que eu acredito que um pai deve fazer por um filho. Foi incrível. Ele me ajudou a entender como posso, tipo, dar minha energia aos outros. E me ajudou a entender que não há problema em pedir ajuda.”

Nos playoffs, Kidd não colocou Hardaway em quadra nos últimos quatro jogos da série da primeira rodada contra o LA Clippers. Nas finais da Conferência Oeste, ele jogou 15 minutos somados nos dois primeiros jogos, depois foi para o banco nos três jogos finais. Nas Finais da NBA contra o Boston, ele foi praticamente esquecido.

Embora o mais velho Hardaway mais tarde criticasse Kidd por não ter se comunicado com seu filho sobre o banco, o mais jovem Hardaway disse que isso se tornou uma experiência de aprendizado. Ele aprendeu que o time é maior do que uma pessoa.

"Sempre digo isso: A decisão foi tomada", disse Hardaway. "Eu poderia ser uma pessoa que fica de cara feia e não trabalha, ou poderia ser a pessoa que trabalha e é um grande companheiro de equipe para os caras que estão à minha frente. Se eles precisassem de ajuda ou tivessem alguma dúvida, eu estava lá para ajudá-los."

“E olha, nós fomos para a final. Então, o que posso dizer, sabe?”

Antes do jogo dos Nuggets contra o San Antonio em 4 de abril na Ball Arena, a equipe de relações públicas de Denver circulou um folheto promocional destacando as conquistas de Hardaway nesta temporada, uma campanha para promover sua candidatura ao prêmio de Sexto Homem do Ano. No dia seguinte, Hardaway viu o material e sorriu ao ler os tópicos listados:

Mais arremessos de 3 pontos vindo do banco na NBA nesta temporada

Percentual de arremessos de 3 pontos mais alto da carreira e melhor entre os reservas

Empatado no maior número de jogos na história da NBA com sete ou mais cestas de três pontos vindo do banco.

Um total de 17 jogos com 20 ou mais pontos

Taxa de rotatividade de carreira a melhor da história da NBA.

"Louco", ele disse, percorrendo a lista, seu sorriso ainda largo, os olhos brilhando. "Oh... uau... na história..."

Do que ele mais se orgulha na lista?

“O que chama a atenção é que tudo isso tem a ver com vir do banco”, disse Hardaway. “Significa que eu abracei esse papel. Fui uma estrela nesta liga por muitos anos, mas ir para o banco… primeiro, você tem que aceitá-lo e reconhecer que esse é o seu papel; depois, você tem que ser eficaz. Acho que fiz isso, e isso fica claro… bem aqui.”

Ele bateu o papel com os dedos para dar ênfase. Em seus 13 anos, nenhuma equipe o havia promovido assim. Ele é finalista do prêmio junto com Jaime Jaquez Jr. do Miami e Keldon Johnson do San Antonio, e há algo em estar na disputa, nesta fase de sua carreira enquanto atua com um contrato de salário mínimo para veteranos (US$ 3,6 milhões), que soa diferente.

"Quem ganhar vai ser muito merecedor", disse Hardaway sobre o prêmio. "O grupo está muito bom este ano. Todos sabemos qual é o objetivo maior: todo mundo quer ganhar um campeonato. Mas só estar na conversa pelo prêmio de Sexto Homem, quer dizer, é incrível. Estou feliz com isso."

Na noite seguinte, ele saiu e acertou três arremessos de três pontos contra o Memphis Grizzlies, ultrapassando Michael Porter Jr. e assumindo o segundo lugar na lista histórica do Denver de triplos em uma temporada, com 224 (Murray detém o recorde com 245, estabelecido nesta temporada). Após o jogo, Murray proclamou Hardaway o vencedor do prêmio de Sexto Homem.

Enquanto isso, Adelman afirma que a confiança de Hardaway é tão alta quanto a de qualquer jogador que ele já treinou, sem dúvida influenciada pela conversa telefônica no verão.

"Eu tenho dito isso a temporada toda: O seu sinal verde está o mais brilhante possível", disse Adelman. "Esse é o papel dele neste time... e é o que ele tem feito o ano todo. Como um relógio."

Jason Quick

é um escritor sênior do The Athletic. Com base em Portland, ele escreve sobre personalidades e tendências da NBA, com foco em conexões humanas. Ele foi eleito escritor esportivo do ano do Oregon quatro vezes e recebeu prêmios da APSE, SPJ e da Pro Basketball Writers Association.